читать дальше
Я стояла посреди асфальтированной дороги, с одной стороны поднимались горы, с другой - бездонная пропасть, заполненная туманом, как тарелка киселём - бери ложку и ешь. Туман окутывал и дорогу, и подножие гор, обвивал мои ноги, струился по бёдрам. Осторожно прикоснувшись к моей груди, отпрянул и постарался улизнуть, словно нашкодивший любовник, но я сжала кулак и, прошептав заклинание, пустила огненную стрелу в самый большой сгусток кисельного месива. И едва успела пригнуться: пущенная мной стрела рикошетом отразилась от каменного склона и улетела в неизвестном направлении. Откуда-то сверху послышался сдавленный смех. Даже не пытаясь что-либо разглядеть сквозь туман и не придумав ничего лучшего, крикнула:- Есть тут кто?
- Не, никого нет...
- Совсем-совсем никого? - переспросила я, потом пожала плечами с произнесла: - Чёрт, я чувствую себя Винни-Пухом. Осталось найти нору с кроликом.
Неожиданно налетевший порыв холодного ветра заставил поёжиться. Одета я была легко - шорты и футболка без рукавов. А тут ещё с неба посыпались хлопья... Снега? И почему снег не тает, ведь на дворе не зима, а середина лета? Странно всё это. Приглядевшись, поняла, что снег - это не снег, а уродливые хлопья пепла. Сразу вспомнился один фильм, который я начала смотрела как раз перед тем, как моя семья решила отпустить меня на вольные хлеба.
- Нет, пожалуй, я героиня не мультфильма, а фильма ужасов, - проворчала я и брезгливо стряхнула с волос пепельную массу.
- Угадала! - неожиданно голос, до этого звучавший как обычный человеческий, стал скрипучим и шипучим. Тьфу, шипящим.
Ну, этим меня не удивишь, я немало повидала на своём веку, и даже не на одном веку. И задала следующий, ну совсем банальный, вопрос:
- А ты, вообще, кто?
- Конь в пальто, - засмеялся неизвестный.
И смех был такой неприятный.
- Ну, шутник, - хмыкнула я и решила, что стоять на месте не имеет смысла. Надо двигаться дальше. Только вот в какую сторону? Если встать лицом к пропасти, то направо или налево?
- А ты встань лицом к горам, - посоветовал голос, ставший вдруг снова обычным.
- Так направо или налево? - решила я уточнить у неизвестного собеседника.
На этот раз ответом было полное молчание, только где-то слышалось сопение и пыхтение, сверху посыпались мелкие камешки. Я на всякий случай отодвинулась подальше - от камнепада ничто не спасёт, даже такую увёртливую как я.
Кто-то спускался с горы. Интересно, кто. Скала была отвесной, гладкой и ровной, без трещин и зазубрин, за которые можно было бы уцепиться. Послышались чертыхание и ругань. Круто, почище, чем у моего папули. Надо бы запомнить, вдруг пригодится.
- А-а-а-а! - крик оборвался на самой высокой ноте, шлепок и кряхтенье возвестили, что неизвестное существо удачно приземлилось.
Я наклонила голову, прислушалась. Кто-то закопошился в тумане, проклятья так и сыпались.
- Эй, ты живой? - спросила я, однако двигаться с места не спешила - мало ли кто там может быть.
- Жив, жив. Нет бы помогла! - недовольно произнесли в тумане.
- А ты где?
- Сказал бы где, да воспитание не позволяет.
- Тогда до свиданья.
- Ладно, извини. Помоги, пожалуйста. По-человечески прошу.
Я осторожно двинулась на голос на противоположную сторону дороги к скале, в тумане под ногами почти ничего не было видно.
- А ты руками, руками, - посоветовали мне совсем рядом, - а то наступишь.
- Ты что, мои мысли читаешь? - я опустилась на колени.
Руки упёрлись во что-то мягкое и безволосое, холодное и мокрое. От неожиданности я взвизгнула и отпрянула, шлёпнувшись копчиком на асфальт.
- Чего орёшь? - удивились рядом с левой ногой. - Бесшёрстных котов не встречала что ли? Так, сиди спокойно. Я выхожу. Раз, два три... И вот он, я.
Рядом со мной сидел... сидело... Котом это существо можно было назвать с большой натяжкой. С одной стороны - усы, лапы и хвост. Пожалуй, вот и все атрибуты кота, остальное не поддавалось описанию. Котяра выпустил острые, как иглы, когти, почесал за ухом и чихнул. Длинный хвост, больше похожий на крысиный, дёрнулся и свернулся в кольца наподобие змеиных. Животное снова чихнуло. Не мудрено простудиться, если на тебе нет одежды. В смысле - шерсти. Только голая, отливающая синевой кожа, сквозь которую просвечивали кровеносные сосуды и мышцы.
Кот поднялся на тонкие жилистые лапы, потянулся и зевнул во всю пасть. Я впала в ступор - сколько зубов! Да в два ряда. Ух, ты! Такими зубками можно запросто руку откусить. А когда я увидела глаза, мне стало совсем нехорошо. Кроваво-красные, с вертикальными зрачками, они притягивали, как магнит, подчиняли себе. Почувствовала себя мышкой, которая пришла на обед к удаву. Кот облизнулся раздвоенным, как у змеи, языком и усмехнулся. Или мне показалось? Но ему мало было меня удивить. Котяра добил меня, когда распахнул свои кожистые крылья, до этого сложенные на спине. Хорошо, что не успела подняться на ноги... И тут же закашлялась от пепла, поднятого взмахом крылышек. Решив отнестись к появлению такого монстра философски, мол кто бы в твоей жизни не появился - к лучшему, уточнила:
- Это ты со мной говорил?
- Я, - кивнул кот. - Ну что, выбрала направление? Налево или направо?
- Да всё равно. Пошли налево. Заодно расскажешь, куда меня занесло.
- Обязательно.
Наверно, мне надо представиться. Меня зовут... Хм, я уже стала забывать своё настоящее имя. Ладно, попробую - Имараимэарисанхёнылиминхокимдоюноска... Дальше не помню, а в конце ...донбинсуджинджер. Как-то так. Этим неудобоваримым именем меня наградила мамочка. А что вы хотели, если она в то время, пока ходила беременная, увлеклась корейскими сериалами. И после каждого просмотра прибавляла к родовому имени имя полюбившегося героя или актёра. Папуля был в шоке, когда увидел свидетельство о моём рождении на тринадцати страницах. Хуже всех пришлось бабушке, которая первую сотню лет занималась моим воспитанием. Вытаскивая меня из очередных неприятностей, она каждый раз ворчала:
- Имараимэарисанхёнылимин... тьфу, забыла, что хотела сказать.
Долго это продолжаться не могло, поэтому моё имя стало постепенно сокращаться. Как меня только не звали: Мара, Джинджер, Мэари, Минхо, Куки, Инсу. В конце концов первым не выдержал папуля и предложил оставить только первую часть. Так что теперь меня зовут просто и красиво - Имара.
В семье я была тринадцатым ребёнком. Для кого-то это несчастливое число, но не для меня. Я это поняла, когда подросла. После того, как бабушка выполнила свой долг в отношении меня, через сто лет я вернулась в семью. Родители приняли меня с распростёртыми объятиями, а братья, которых было ровно двенадцать, отнеслись настороженно. И правильно - они же не знали, чего от меня можно ожидать.
Их ожидания начали оправдываться сразу по моему прибытию. Первое, что я сделала, попав в наш родовой замок, - устроила погром на кухне, потому что не увидела торта в честь меня. Повара не рискнули связываться со взбешённой демоницей и призвали на помощь мамочку. Та выволокла меня из кухни за косу, отчитала в присутствии всего семейства, предложила прогуляться и найти отца.
Отца я нашла. На стрельбище...
- Ой, пистолетик! - радостно завопила я.
Остановить меня не успели. И к ногам папочки упала подстреленная ворона. Пока родитель ошалело хлопал глазами, я завладела автоматом...
- Круто! - восхищенно произнесла я и обозрела дело своих рук.
Ругаясь и отплёвываясь от пыли, с земли поднялись мой отец, братья, солдаты роты охраны, пара служанок, два коня и три собаки. Все ругались. На каменной брусчатке остались лежать только пять ворон.
Автомат у меня отобрали. Зря они так... Я обиженно фыркнула, надулась, демонстративно забросила рыжую косу за спину, и пока никто не видел стянула со стола гранату и пошла на реку.
Вечером всё семейство лакомилось свежей ухой. Мне не досталось — я стояла в углу и громко сопела, пытаясь сдержать слёзы. Я так старалась, а они... они... Гы-ы-ы-ы...
Затем пришла пора познакомиться поближе с братьями...
- Зачем ты её родила? - этим вопросом мою мамочку, любимую и единственную, донимали по сто раз на дню в течение многих лет.
Так что каждый член семейства внёс посильную лепту в процесс моего воспитания. И получилось то, что получилось. От отца я унаследовала уроки ораторского мастерства - как он умел ругаться! Заслушаешься. Мог это делать часами, когда муштровал свой взвод, и ни разу не повторялся. От мамули — взрывной характер. Если меня вывести из себя... О, вам и не снилось, что могу натворить, если разозлюсь по-настоящему. Вместе с папочкиными ругательствами это выглядит круто. А каждый из двенадцати братьев мне добавил вредности, умения хорошо покушать и поспать, умения стрелять из любого вида оружия вплоть до ракетной установки, умения драться ногами и кулаками по всем правилам восточных единоборств, умения обращаться с магией огня, умения скрытно передвигаться по пересечённой местности. А, да, еще я отлично умела обращаться с холодным оружием. Ну и много еще чего. Короче, когда меня отпустили на волю поднабраться опыта, я была вполне состоявшейся демоницей. По крайней мере, я себя считала таковой. Мне посоветовали не задирать нос, сунули в руки небольшой рюкзак с провизией в расчёте на три дня и отправили на все четыре стороны. А оружие я прихватила сама. Ну не вываливаться же во Внутренние Миры с пустыми руками: пара кинжалов на поясе, в набедренной кобуре - пистолет-автомат. Запасные патроны к нему заменили пакеты с едой — от голода уж точно не умру. Уж что-то, охотиться я любила и умела. К этому меня пристрастил младший из братьев, поэтому проблем с добыванием пропитания быть не должно. Лук я забирать не стала, а вот миниатюрный арбалет — мамин подарок к моему тысячелетию, я не смогла оставить дома.
Врата открылись, мне пожелали удачи, бабушка всплакнула, у братьев вырвался вздох облегчения, и я сделала первый шаг в мир, известный только по картинкам в книгах, которые успела прочитать. Что-что, а читать я любила.
Я сделала второй шаг, третий... Передо мной серой лентой стелилась дорога, уводящая за горизонт. Наступала пора взросления.